Nama apem berasal dari bahasa Arab afwan atau afuwwun yang berarti 'memohon maaf' atau 'meminta ampunan'.
Namun, masyarakat Jawa sulit melafalkan afwan/afuwwun, sehingga berubah menjadi apem.
Biasanya, orang Jawa membuat apem menjelang bulan Ramadan dan membagikannya kepada saudara, tetangga, atau mengirimnya ke masjid.
Kue ini juga berfungsi sebagai ungkapan rasa syukur atas rezeki yang telah diterima.